Miles de muertos, 40 años de encubrimiento: es hora de justicia para las víctimas de la sangre infectada.

Colin Smith era el bebé de cabello rubio y pecas de una familia de cuatro niños. Sus cosas favoritas eran sentarse en el regazo de su padre fingiendo conducir el coche y chapotear en una piscina inflable en la sala de estar.

Cuando tenía siete años, en 1990, Colin Smith murió de SIDA. Su cuerpo había sido devastado por el virus durante cinco años y pesaba menos que un bebé de cuatro meses, a menudo demasiado débil para levantar su propia cabeza y extremidades.

Le habían diagnosticado una grave hemofilia, un trastorno sanguíneo raro, cuando era un bebé y sus padres fueron convencidos de transferir su cuidado del Royal Gwent Hospital, cerca de su casa en Newport, Gales del Sur, al Heath Hospital en Cardiff, bajo el cuidado del profesor Arthur Bloom.

Fue una decisión de la que se arrepentirían amargamente. Su hijo se convirtió en parte de una generación de niños hemofílicos casi exterminados después de que los médicos del NHS los utilizaran como cobayas en experimentos y ensayos médicos. Les administraron productos sanguíneos contaminados con enfermedades mortales sin su conocimiento ni consentimiento.

Se advirtió a los médicos senior que trabajaban en hospitales y centros médicos británicos que los productos infectados -factor VIII- eran peligrosos, pero administraron deliberadamente los tratamientos experimentales en «hemofílicos vírgenes» para probar si eran seguros. Se espera que esta práctica sea confirmada por una investigación pública que se dará a conocer en cuestión de semanas.

Sin embargo, ninguno de los padres, que se vieron obligados a presenciar la muerte de sus hijos en un sufrimiento horrible, habiendo perdido a menudo empleos, amigos y su propia salud mental debido al estigma del SIDA en ese entonces, ha recibido ni un centavo de compensación por parte del estado.

Es hora de la justicia

Durante casi 40 años, The Sunday Times ha sido una voz líder en la lucha por la justicia para las víctimas del escándalo. Hoy lanza una campaña para un acuerdo completo y justo para las víctimas del escándalo sin demora al concluir la investigación.

El llamado ha sido respaldado por más de 180 diputados y políticos destacados, incluidos los líderes de seis partidos políticos, Sadiq Khan, alcalde de Londres, Andy Burnham, alcalde de Greater Manchester, y Tracy Brabin, alcalde de West Yorkshire.

Boris Johnson, el ex primer ministro, también respalda la campaña. «Me complace que el gobierno ya haya aceptado el caso de compensación, y este asunto debería resolverse rápidamente», dijo. «El proceso de brindar justicia a las víctimas de esta tragedia y a sus familias ha sido demasiado largo, y la justicia retrasada es justicia denegada».

La campaña, que también cuenta con el respaldo de organizaciones benéficas como el Terrence Higgins Trust y la Sociedad de Hemofilia, se produce mientras el gobierno busca anular una enmienda presentada por la diputada laborista Dame Diana Johnson que requiere que los ministros establezcan un organismo de compensación dentro de los tres meses posteriores a la promulgación de la Ley de Víctimas y Prisioneros.

Rishi Sunak sufrió su primera derrota en la Cámara de los Comunes en diciembre después de que Johnson obtuviera el apoyo de 22 rebeldes conservadores. Su gobierno quiere eliminar cualquier plazo para la creación del organismo de la legislación, cuando llegue a la Cámara de los Lores este mes.

Johnson dijo: «Después de seis años de pruebas, es cada vez más probable que Sir Brian Langstaff concluya que el desastre se convirtió en un gran escándalo nacional debido a una cultura de secreto y encubrimiento durante décadas. Pero si también concluye que los niños y adultos fueron experimentados e infectados sin su conocimiento o consentimiento informado, esto superaría nuestras peores expectativas.

«A pesar de que el gobierno acepta el ‘caso moral’ de compensación y ha tenido las recomendaciones finales de compensación de Sir Brian desde abril de 2023, respaldadas por una votación en la Cámara de los Comunes en diciembre pasado, las víctimas aún están esperando que los ministros actúen. Con un promedio de dos de los infectados muriendo cada semana, esta importante y oportuna campaña de The Sunday Times es vital para presionar al gobierno a hacer lo correcto y pagar una compensación justa ahora».

El llamado ha sido respaldado por Tainted Blood, el grupo de campaña más grande que representa a las víctimas del escándalo.

Nadie ha sido responsabilizado

Colin tenía diez meses cuando recibió el factor VIII. Fue tratado personalmente por Bloom, uno de los principales hematólogos de Gran Bretaña y arquitecto de los ensayos clínicos secretos realizados en hemofílicos.

Los registros médicos publicados en la investigación pública muestran que aprobó el factor VIII para Colin en julio de 1983, un mes después de que él y otros directores de centros de hemofilia en el Reino Unido acordaran que los niños no deberían recibirlo debido al riesgo de SIDA.

Hablando este fin de semana desde su casa en Newport, la madre de Colin, Jan, dijo: «Cuando descubrimos que el pequeño Colin iba a ser tratado por un hematólogo de renombre mundial, estábamos encantados. El profesor Bloom era como un Dios para nosotros y no lo cuestionamos. Pensamos que nuestro hijo estaba recibiendo el mejor tratamiento posible. Pero nos sentiremos culpables para siempre de haber entregado a nuestro hijo a su asesino».

Colin fue una de las víctimas más jóvenes del escándalo de la sangre contaminada, pero estaba lejos de estar solo.

En las décadas de 1970 y 1980, alrededor de 1.250 personas se infectaron con el VIH después de recibir productos sanguíneos contaminados. Esto incluyó a 380 niños. Además de los hemofílicos, la investigación sobre la sangre contaminada ha examinado cómo otros 30.000 pacientes fueron expuestos a través de transfusiones de sangre. En total, más de 3.000 han muerto.

Los activistas esperan que el informe final de la investigación les brinde respuestas y finalmente presione al gobierno para que establezca un régimen de compensación justo.

A pesar de que el escándalo es el desastre causado por el hombre más mortífero en la historia británica de la posguerra, ninguna organización o individuo ha sido responsabilizado. Un sistema fragmentado de pagos no ha compensado las vidas perdidas o destruidas.

Mientras que otros países que enfrentaron los mismos horrores hicieron intentos de rectificar los errores cometidos contra sus ciudadanos, Gran Bretaña eligió un camino diferente. Los sucesivos gobiernos bajo 11 primeros ministros han pospuesto el asunto.

Por qué han pasado cinco décadas sin justicia es difícil de responder. Una posible explicación es la presencia del NHS en el centro de este escándalo. La institución, una parte emblemática de la vida británica, es el servicio de salud financiado públicamente más grande del mundo. Habría habido responsabilidades financieras catastróficas para el estado británico.

También está la naturaleza secreta del estado que, como en el escándalo de la Oficina de Correos, ha permitido que aquellos en el poder se protejan a sí mismos o a su institución.

Sea cual sea la causa, el efecto es claro. La tasa de mortalidad entre las víctimas de este escándalo, el peor desastre de tratamiento en la historia del NHS, ha comenzado a acelerarse.

Entre julio de 2017, cuando se anunció la investigación pública, y enero de este año, hubo 680 muertes. Cada 3½ días aumenta el número de muertes.

Un informe provisional de la investigación, presidida por el juez jubilado del Tribunal Superior Sir Brian Langstaff, concluyó hace más de un año que el gobierno tenía una «obligación moral» de compensar adecuadamente a los infectados, así como a los afligidos, padres, parejas, hijos, hermanos y en algunos casos cuidadores, de aquellos que han fallecido. Sin embargo, aún no ha sucedido nada.

Curación maravillosa contaminada

En el centro del escándalo de la sangre se encuentran las víctimas que sufren de hemofilia, una afección genética que causa una falta de la proteína de coagulación esencial conocida como factor VIII. Incluso una pequeña lesión puede resultar en una pérdida de sangre que pone en peligro la vida.

Antes de la década de 1960, los afectados solo podían ser tratados con sangre completa o plasma fresco, que no contenía suficiente cantidad de la proteína para detener un sangrado grave. Un producto sanguíneo congelado llamado crioprecipitado fue aclamado como una cura maravillosa, pero solo podía administrarse mediante transfusión en el hospital.

El cambio radical llegó en la década de 1970 con un avance en la producción masiva de concentrados de factor VIII liofilizados, destilando el plasma de grandes grupos de donantes. El factor VIII tenía diez veces el poder de coagulación del crioprecipitado y podía administrarse fácilmente en casa.

Pero la demanda superaba con creces la oferta y para 1973 gran parte del producto terminó siendo comprado a bajo precio en los Estados Unidos, que operaba un sistema de donaciones peligrosamente desregulado. Se pagaba a los donantes, lo que atraía a aquellos que necesitaban desesperadamente dinero. La sangre de grupos de alto riesgo, como prisioneros, trabajadores sexuales, drogadictos y alcohólicos, se empaquetaba y se vendía en todo el mundo.

Ya en mayo de 1975, la Organización Mundial de la Salud (OMS) expresó «seria preocupación» por el comercio internacional de plasma. Se convertiría en una de las primeras de muchas advertencias que se ignoraron.

Gran parte de la sangre vendida a hospitales británicos provenía de prisiones de máxima seguridad en Arkansas, donde muchos reclusos estaban infectados con hepatitis y más tarde con VIH. Las donaciones también se agrupaban, lo que significaba que un solo lote de factor VIII podía incluir sangre de hasta 60.000 donantes. Si uno estaba infectado, todo el lote podía estar contaminado.

J Garrott Allen, un experto en hepatitis de renombre mundial con sede en Estados Unidos, escribió al jefe del Servicio de Transfusión de Sangre Británico destacando los graves riesgos de «Gran Bretaña comprando productos sanguíneos comerciales de nuestro país». Su mensaje fue ignorado.

Un ministro del Reino Unido parecía comprender la importancia de la crisis de salud emergente. David Owen, el ministro de salud laborista que sirvió bajo el gobierno de Harold Wilson, prometió que Gran Bretaña se volvería autosuficiente en productos sanguíneos.

Owen, médico antes de ser elegido diputado, anunció planes para invertir £500,000 en el aumento de la producción en el Laboratorio de Productos Sanguíneos, entonces propiedad estatal, que supervisaba la fabricación de productos de plasma sanguíneo humano en el Reino Unido.

Sin embargo, cuando Owen se trasladó en 1976 al Ministerio de Relaciones Exteriores, la política fue abandonada silenciosamente. Owen descubrió más de una década después que sus documentos ministeriales relacionados con su tiempo como ministro de salud habían sido destruidos, lo que aumentó los temores de un encubrimiento. La decisión sin duda costó vidas y no logró detener lo que se convertiría en una tragedia aún mayor cuando un nuevo virus asesino se extendió por todo el mundo.

Respaldando la campaña de The Sunday Times hoy, Owen dijo: «Como a menudo la autosuficiencia, en este caso en sangre, ha demostrado ser la mejor opción de acción que comencé como ministro de salud pero se abandonó. Ahora debemos pagar generosamente para compensar la trágica pérdida de muchos seres queridos».

El consejo podría haber salvado a miles

En 1983, los expertos del gobierno sabían que aquellos que recibían factor VIII estaban en riesgo de contraer SIDA. Ese mayo, el Dr. Spence Galbraith, director del Centro de Vigilancia de Enfermedades Transmisibles, dijo que los productos sanguíneos importados de Estados Unidos deberían retirarse después del descubrimiento de 14 casos de hemofílicos que contrajeron SIDA después de recibir factor VIII.

Semanas después, dio testimonio ante el Comité de Seguridad de Medicamentos (CSM), donde su consejo fue considerado pero finalmente rechazado.

Seis meses después, Kenneth Clarke, entonces ministro de salud junior, dijo en la Cámara de los Comunes: «No hay pruebas concluyentes de que el SIDA se transmita a través de productos sanguíneos».

Clarke ha admitido desde entonces ante la investigación que si hubiera visto la carta de Galbraith, habría «salvado miles de vidas». La describió como «bastante sorprendente» y agregó que estaba «asombrado de leer un documento tan perspicaz».

El mismo mes en que las recomendaciones de Galbraith fueron rechazadas en Whitehall, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) introdujo restricciones más estrictas para los donantes de sangre con el objetivo de reducir la posibilidad de transmisión del SIDA. Esto incluyó la aprobación de nuevos productos tratados térmicamente para matar los virus que causan infecciones.