Los sobrevivientes suplican por un carril de emergencia mientras las muertes en las autopistas inteligentes alcanzan un nuevo récord.
Ana Borges estaba haciendo su viaje regular al trabajo en la M1 cuando se le reventó un neumático de su Alfa Romeo Brera.
Buscó un lugar seguro para detenerse, pero esta sección cerca de Kegworth, Leicestershire, era una autopista inteligente sin arcén. Obligada a seguir adelante, la mujer de 43 años encendió las luces de emergencia, se colocó en el carril izquierdo y redujo su velocidad a unos 10 mph. Entonces fue golpeada por detrás por un camión.
Borges sufrió lesiones que cambiaron su vida en el accidente en abril del año pasado, pero sobrevivió; otros conductores no han tenido tanta suerte.
Un análisis realizado por The Sunday Times revela que las muertes en las autopistas inteligentes han alcanzado un récord, con 24 en 2022, según datos de la base de datos nacional de accidentes de carretera. Hubo 12 más en los primeros seis meses del año pasado, aunque las cifras están sujetas a cambios.
En comparación, hubo 15 en 2021, según cifras de National Highways. Las cifras revelan que de las 24 muertes en 2022, 14 fueron en autopistas sin arcén.
Otras cifras muestran que, aunque el promedio de muertes por milla de autopista fue menor en las autopistas inteligentes que en las autopistas convencionales en 2021, los conductores cuyos autos se descomponen y se detienen en las autopistas inteligentes sin arcén (también conocidas como carriles de circulación completa) tenían tres veces más probabilidades de sufrir una muerte o lesión grave que aquellos en las autopistas convencionales.
Este fin de semana se revelaron preocupantes fallos en el sistema de seguridad que supuestamente detecta los vehículos detenidos en 20 segundos y activa el cierre virtual del carril con una «X» roja en las pasarelas aéreas. Los datos oficiales de rendimiento de National Highways de junio a octubre analizados por Highways magazine revelaron que la mitad de los sistemas detectaron menos del 80 por ciento de los vehículos detenidos en 20 segundos. Un cuarto de ellos incluso no logró alcanzar el objetivo de detectar el 80 por ciento de los vehículos detenidos.
Karl McCartney, el diputado conservador de Lincoln y miembro del comité de transporte de la Cámara de los Comunes, dijo: «Las autopistas de circulación completa y la eliminación de los arcenes son una trampa mortal. Es sentido común que eliminar los arcenes conducirá a más accidentes y lesiones. Sin embargo, el sentido común y las vidas humanas no interesan mucho a los burócratas contables del Departamento de Transporte, el Tesoro y National Highways.
«Su única razón para eliminar los arcenes es ahorrar dinero, no vidas. Es más barato eliminar los arcenes que construir más carriles o autopistas. Así es como piensan. No permitan que nadie se engañe pensando que es diferente. Nunca fue suficiente para el gobierno cancelar los planes de crear más. Los existentes deberían desaparecer».
Borges, que tiene una hija, sufrió cinco costillas rotas y fracturas en la columna en la colisión. Tuvo dos transfusiones de sangre y una cirugía de fusión espinal que requirió dos barras de metal y 13 tornillos. Ahora ella también quiere que todas las autopistas inteligentes tengan un arcén y cree que su accidente no habría ocurrido si hubiera habido uno en la M1.
Borges dijo: «Definitivamente podría haber muerto. Las lesiones han cambiado mi vida y tengo que encontrar nuevas formas de hacer las cosas porque mi espalda no se dobla. Es frustrante y vivo con dolor constante».
La carrera hacia la modernización
En 2006, el gobierno comenzó a probar el uso de autopistas inteligentes como una forma de expandir la capacidad de la red vial.
La idea era que los carriles serían controlados por cámaras, lo que permitiría cambiar los límites de velocidad a través de señales aéreas para mantener el tráfico fluido.
En algunas autopistas inteligentes se mantuvo el arcén, pero en otras se decidió que sería «dinámico», por lo que podría abrirse al tráfico en horas punta. En otros tramos, conocidos como carriles de circulación completa, se eliminó por completo el arcén.
Después de una prueba inicial en la M42, el proyecto se expandió.
Algunos conductores estaban cautelosos, pero National Highways insistió en que las autopistas inteligentes eran más seguras que las autopistas tradicionales.
En 2021, los forenses afirmaron que la ausencia de arcenes era la causa de la muerte de cuatro conductores. National Highways fue referido dos veces a la policía por muertes.
Grupos automovilísticos y familias que habían perdido a sus seres queridos comenzaron a hacer campaña argumentando que las autopistas inteligentes eran inseguras y exigieron que se reinstalaran los arcenes.
En enero de 2022, el gobierno canceló la introducción de las autopistas inteligentes de circulación completa, aunque se completarían las que ya estaban planeadas. En ese momento, según National Highways, había 396 millas de autopistas inteligentes.
Desde entonces, se han completado grandes secciones de autopistas inteligentes en partes de la M1, M4, M6, M27 y M56. National Highways ha prometido gastar £900 millones adicionales para instalar áreas de seguridad, que están a 1,5 millas de distancia en ciertos tramos de la autopista sin arcén.
Pero después de que los accidentes continuaran, el 15 de abril del año pasado se detuvo la construcción de todo tipo de autopistas inteligentes.
Por cada 100 millas de autopista, el número de muertes en las autopistas inteligentes (3,79) es menor que en las autopistas convencionales (5,81), según un informe publicado por National Highways en 2021.
Esto se atribuye a la capacidad de las autopistas inteligentes para establecer límites de velocidad consistentemente más bajos para mantener el tráfico fluido, evitando que se acelere y desacelere a medida que se despeja y se acumula la congestión, una fuente común de accidentes.
Sheena Hague, directora de seguridad vial de National Highways, dijo que las autopistas inteligentes eran más seguras que las autopistas convencionales en términos de muertes o lesiones graves. Dijo: «La seguridad es nuestra prioridad número uno, y cada decisión que tomamos tiene el bienestar de quienes utilizan la red vial estratégica en su corazón».
Pero los defensores argumentan que la estadística clave es que la tasa de muerte o lesión grave para alguien cuyo automóvil se detiene es tres veces mayor en una autopista inteligente que en una autopista con arcén y controles de velocidad inteligentes. Es el doble que en una autopista tradicional con arcén. El punto, argumentan los defensores, es que no hay un refugio seguro en una autopista sin arcén. National Highways dice que solo el 4 por ciento de todas las colisiones involucran a un automóvil que está detenido.
Las víctimas
El esposo de Claire Mercer, Jason, de 44 años, murió en un tramo de la M1 cerca de Sheffield sin arcén en junio de 2019. Después de una colisión menor con una furgoneta, se detuvo junto a la barrera de seguridad para intercambiar los datos del seguro.
El carril en el que estaban permaneció abierto. Un camión no vio la furgoneta estacionada y chocó contra ella, matando a Mercer y a Alexandru Murgeanu, un repartidor de 22 años de Rumania.
Ella dijo: «He estado siguiendo las muertes desde que eran cinco y luego diez, así que ver que llegan a 24 es aterrador. Afortunadamente, la mayoría de la expansión se ha detenido ahora, pero la realidad es que más personas en el país están muriendo. No se extenderá más, pero tenemos lo que tenemos y eso sigue matando a la gente».
Simon Williams, jefe de política de RAC, dijo que los conductores se habían vuelto tan desconfiados del carril izquierdo en las autopistas inteligentes que lo estaban evitando.
Dijo: «Algunos conductores nos admiten abiertamente que conducen más en los carriles dos, tres y cuatro en lugar del carril uno. Esto se debe al miedo a ese primer carril y a pensar que no hay a dónde ir si algo sucede».
Jack Gallowtree, de 36 años, cree que su grave accidente en un tramo de autopista inteligente de la M6 no habría ocurrido si hubiera habido un arcén.
En la mañana del 26 de abril de 2021, viajaba de regreso a Wolverhampton entre las salidas 18 y 19 cuando el motor de su motocicleta falló. A medida que la velocidad comenzaba a disminuir, buscó un lugar para detenerse, pero no había donde hacerlo.
Desesperado por salir del medio de la autopista, se metió entre dos camiones grandes y, a medida que su velocidad disminuía, intentó detenerse en el arcén para dejar pasar al que venía detrás.
Terminó chocando contra la barandilla, rompiéndose la pierna. «Si hubiera habido un arcén, todo esto se habría evitado por completo», dijo Gallowtree, quien está esperando una cuarta operación para colocar su rodilla en su lugar. «Es pura suerte cuando te descompones y si hay un área de refugio. Cuando sucede, sucede».
National Highways ha dicho que está agregando más áreas de refugio como parte de las mejoras en la red.
Un portavoz del Departamento de Transporte dijo: «El gobierno ya ha cancelado los planes para todos los nuevos proyectos de autopistas inteligentes, reconociendo las preocupaciones del público. Cualquier muerte o lesión que ocurra es una tragedia y seguimos trabajando incansablemente con National Highways para mejorar la seguridad vial para todos, incluyendo una inversión de £900 millones para mejoras en las autopistas inteligentes existentes».
