¿Odian a Gran Bretaña?, pregunté a mis alumnos. Treinta levantaron sus manos.

“Los talibanes permiten que las niñas vayan a la escuela”, se jactó el adolescente. “Pero las detienen cuando cumplen 11 años, lo cual es muy justo.”

En una detención después de la escuela, un puñado de alumnos hacía todo lo posible por convencerme, su profesor, de que Afganistán era mucho mejor ahora que los talibanes estaban en el poder. Nada de lo que dije los convenció. Resultó que estos niños no solo apoyaban la desigualdad de género, sino que también eran fanáticos de ejecutar a todo tipo de criminales.

Mis alumnos son un grupo animado. La escuela, donde enseño humanidades, es una gran academia en el sur de Inglaterra y atiende a aquellos de familias pobres. La mayoría son musulmanes y algunos han vivido en países islámicos, incluyendo Arabia Saudita y Afganistán. Rebosan de carácter y entusiasmo por mejorar sus vidas. Trabajo duro para ayudarlos y siento un orgullo genuino en ellos, de una manera que solo los compañeros maestros entenderán.

Pero también me preocupo por ellos. Comparto algunas de las mismas preocupaciones que Katharine Birbalsingh expresó después de su victoria legal la semana pasada, cuando defendió con éxito un desafío en el Tribunal Superior a su prohibición de rituales de oración. En ausencia de un compromiso claro con los valores británicos, argumentó, la política de identidad está llenando el vacío.

Cuanto más conozco a mis alumnos, más angustiado estoy por algunas de sus opiniones. Por supuesto, los adolescentes siempre han aspirado a la moda radical para sorprender a sus mayores. En mi juventud, nos sentábamos en la sala común de la escuela repitiendo los chistes más ofensivos de Frankie Boyle.

Pero esta generación es diferente. El otro día, en respuesta a un comentario de un alumno, le pedí a una clase de 13 años que levantaran la mano si odiaban a Gran Bretaña. Treinta manos se levantaron con certeza inmediata y absoluta.

No estoy seguro de cuántos de mis alumnos apoyan a los talibanes. Probablemente sea una minoría, pero no una pequeña. Muchos de los chicos a los que enseño tienen opiniones impactantes sobre las mujeres. Un alumno de Year 8 interrumpe regularmente las lecciones con diatribas sobre cómo la sociedad occidental está lavando el cerebro de los jóvenes para que se vuelvan más femeninos. La mayoría de los chicos a los que enseño piensan que las mujeres deberían tener menos derechos que los hombres. Pasan las lecciones de ciudadanía discutiendo que las esposas no deberían trabajar.

Estas opiniones provienen de una peligrosa manipulación de su fe que encuentran en línea. El influencer misógino Andrew Tate es su héroe, especialmente desde su supuesta conversión al islam.

De alguna manera, no es del todo sorprendente que estos niños odien a Gran Bretaña y todos sus valores. Muchos tienen familiares cuyas vidas fueron arruinadas por las guerras en Afganistán e Irak. Huyeron a Gran Bretaña en busca de una vida mejor, después de haber luchado contra regímenes opresivos. Es extraño, entonces, que un niño kurdo de ascendencia iraquí me diga que admira a Saddam Hussein. “Irak es un poco basura ahora”, razona. Una culpa que puede atribuir fácilmente a Gran Bretaña.

La infancia de mis alumnos la pasaron viendo a sus padres procesar el trauma de estas guerras, mientras a su alrededor las políticas del gobierno británico parecían centrarse en menospreciar a los inmigrantes: el “entorno hostil”, el Brexit y ahora el plan de Ruanda. Una profesora musulmana me dice que la han llamado terrorista en la calle. Los niños, dice, habrán enfrentado acoso similar.

Pero con demasiada frecuencia estos sentimientos se convierten en intolerancia hacia su propio país y hacia quienes viven aquí. Debido a la guerra de Gaza, ningún grupo es más despreciado que los judíos, con alumnos que regularmente hacen comentarios de odio puro. A los profesores se les pregunta: “¿A quién apoyas: a Israel o a Palestina?” Se supone que debemos mantenernos neutrales, pero algunos miembros del personal adornan sus computadoras portátiles con lemas pro-palestinos.

Y esto refleja una gran parte del problema: mi escuela y muchas otras se están rindiendo y ni siquiera intentan defender los valores occidentales.

Mis colegas tienden a creer que la solución al desagrado de nuestros alumnos hacia Gran Bretaña es diseñar un plan de estudios lleno de lamentos sobre el imperialismo occidental y el racismo institucional. Si les enseñamos que hicimos mal, entonces sabrán que lo sentimos y seguirán adelante, argumentan.

Este proceso de curación radical puede ser útil. Puede ayudar a tener conversaciones difíciles e incentivar a los alumnos de diferentes orígenes a involucrarse críticamente con su trabajo. Pero también creo que se ha ido demasiado lejos.

En algunas escuelas, la narrativa antioccidental se entrelaza en gran parte del plan de estudios. Un amigo mío enseña historia y en un solo día dice que podría enseñar la colonización española de América, la colonización portuguesa de África, la colonización británica de India, la descolonización del Imperio Británico y el comercio de esclavos. Este enfoque implacable en el imperio no parece haber hecho que nuestros alumnos estén menos enojados.

El problema no se limita a mis alumnos. Una vez enseñé en una escuela de clase media con niños en su mayoría blancos. Aquí, el plan de estudios también estaba diseñado para abrir mentes a los males de la civilización occidental. Los alumnos no eran susceptibles al islamismo, pero aún así estaban imbuidos de un sentido de que su país es particularmente malo. Cada vez más, las escuelas no están disuadiendo a los niños de estos prejuicios, sino que los están confirmando.

Mi escuela es solo parte del problema. El plan de estudios de historia en muchas escuelas ahora puede incluir la diversidad de tropas en la Primera Guerra Mundial o la década de 1980 como un período de exploración queer. Estos son temas valiosos para un ensayo universitario, pero no sustitutos de los fundamentos básicos del conocimiento histórico.

Una vez observé una lección de Year 8 sobre los “tudores negros”. Un alumno levantó la mano para preguntar: “¿Quiénes eran los Tudor?”: no habían pensado en enseñar la Reforma antes del racismo. De manera similar, al enseñar la Conquista Normanda, está volviéndose impopular enseñar la crucial Batalla de Hastings. En cambio, algunas escuelas se centran en estudiar a la Emperatriz Matilda, que gobernó Britania. Nuevamente, un tema valioso en algún momento, pero extraño enseñarlo a alumnos de Year 7 en lugar del hecho de que Harold Godwinson fue (probablemente) disparado en el ojo con una flecha.

Me preocupa que el efecto de este radicalismo pedagógico no sea calmar las tensiones, sino exacerbarlas. Un amigo profesor visitó una escuela recientemente y escuchó al jefe de historia describir el objetivo de su plan de estudios como la creación de “activistas académicos”. Dijeron que querían convertir a los alumnos en agentes radicales de protesta contra un estado que dicen que es institucionalmente racista.

Parte de este caos se debe al crecimiento de las escuelas académicas que comenzó bajo Michael Gove cuando era secretario de educación. Gove intentó introducir una versión conservadora del plan de estudios nacional. Pero ahora las academias y las escuelas libres, que ahora comprenden el 80 por ciento de las escuelas secundarias, tienen mayores libertades para dictar sus planes de estudios. El resultado para algunas escuelas ha sido mucho menos 1066 y mucho más “todo eso”.

Resolver este problema es complicado. Es triste que parezca haber poco deseo de medir y discutir la magnitud de la desafección que veo en mis alumnos.

Los planes de estudios, en la medida en que los alumnos les prestan atención, pueden ser una herramienta poderosa para moldear la sociedad. Sin embargo, casi nadie está abogando por un plan de estudios equilibrado y liberal que se centre en materias tradicionales al tiempo que incorpora narrativas críticas o descolonizadas. Por lo que he visto, la alternativa a esto produce resultados bastante preocupantes.